Tongeren è la città più antica del Belgio, fondata dai Romani nel XV secolo a.C. e conosciuta con il nome di Atuatuca Tungroru. Nasceva come base e stazione di approvvigionamento per le truppe romane nella regione del Reno. Situata nella provincia di Limburgo, la regione fiamminga del Belgio, si posiziona in una piana leggermente collinare, a circa 105 metri sopra il livello del mare, lungo le rive del fiume Jaar. Molti i resti dell'epoca romana ancora visibili in città e nei dintorni: tra questi, le mura della prima città del secolo II, che simboleggiano la passata grandezza e potenza. Sulla piazza principale si erge la statua di Ambiorige, che resistette alle legioni di Giulio Cesare.

I Romani furono sostituiti dai Tungri, una tribù gallica proveniente dalla vicina Germania, nel momento in cui l'insediamento fu al centro di una rivolta contro Roma nel 54 d.C. Nei primi secoli fu anche sede di una diocesi cristiana, una delle prime nelle regioni nord-occidentali dell'Europa. L'influenza cattolica era tutta presieduta da San Servaas, che fu anche vescovo di Tongeren, divenuto poi anche vescovo di Maastricht. Nella sua storia, Tongeren fu saccheggiata dai Franchi nel IV secolo, da Attila nel 451, dai Normanni nel 881, dal duca di Brabante nel 1212 e dai francesi nel 1677.

La popolazione della città aumentò rapidamente dopo la seconda guerra mondiale; l’incorporazione dei villaggi circostanti raddoppiò la popolazione portandola oggi a circa 30.000 persone. Molti dei suoi cittadini, abituati a lavorare nelle industrie di Liegi, dopo la chiusura delle miniere di carbone e la razionalizzazione del settore siderurgico negli anni Settanta e Ottanta, chiusero con il pendolarismo.

Le attrazioni in città sono importanti per il grande passato che conservano. Le mura di origine romana, risalenti al II secolo, sono ancora visibili su oltre 1500 metri. Si notano anche alcune delle torri medievali di difesa, tra cui la pittoresca struttura sulla sinistra. La costruzione semi-circolare risale però al secolo XIII e fu costruita con pietra proveniente dalle mura della città romana. Questa torre è conosciuta come la “torre dei tessitori”. A causa della distruzione della città nel 1213 dalle truppe del duca Enrico I di Brabante, Tongeren iniziò a costruire una cinta muraria medievale nell’anno 1241. Queste mura circondano il centro della città. Nel secolo XV il muro fu parzialmente smantellato. Più tardi, nel secolo XVII, le truppe francesi distrussero diverse porte d'accesso.

Il Museo gallico-romano (sulla Kielenstraat) si trova nel cuore di Tongeren nel punto esatto in cui fu costruita una grande villa romana di lusso; in collezione si possono ammirare diversi reperti di origine celtica, romana, belle filigrane merovingie e misteriosi oggetti di origine gallo-romana ancora oggi rimasti indecifrabili.

Uno dei monumenti più notevoli di Tongeren è la Basilica di Onze-Lieve-Vrouwe Basiliek (Nostra Signora) che ha una torre campanaria alta 64 metri. Costruita in stile gotico nel XIII secolo, è dedicata alla Madonna di Tongeren, una santa qui martirizzata nel 1475. All'interno, ospita un enorme collezione di preziosi oggetti d’arte, di importanza nazionale. Scavi archeologici nei sotterranei della chiesa hanno dimostrato la presenza di un edificio originario datato probabilmente IV secolo, mentre una casa di preghiera carolingia esisteva nel IX secolo.

La Chiesa di Nostra Signora ospita anche un grazioso chiostro romanico: è un Béguinage (ritiro per le suore laiche), uno dei tanti in Belgio collettivamente designato come Patrimonio Mondiale dell'Umanità dall'UNESCO nel 1998. Ci sono parecchi castelli antichi della zona, in particolare Ouden Biesen, Betho e Hex. Il municipio (1737) è un esempio di stile Mosan, uno stile regionale della lavorazione del metallo che fiorì nella valle del fiume Mosa.

Il mercato d’antiquariato della domenica attira migliaia di visitatori ogni settimana, molti dei quali provenienti anche da oltre i confini del Belgio. Grande folla anche per uno degli eventi più noti del Belgio, la Kroningsfeesten (Festa dell'Incoronazione): le celebrazioni avvengono ogni sette anni per commemorare l'incoronazione della statua della Beata Vergine Maria dal vescovo Doutreloux nel 1890.

Tra i personaggi famosi di Tongeren non si può non citare Robert Cailliau, qui natio, informatico e co-inventore insieme a Tim Bernes-Lee del World Wide Web (www), senza il quale oggi voi non avreste potuto leggere queste pagine.

Tongeren è raggiungibile da Liegi anche in treno (40 minuti) così come da Bruxelles.