Pieter Bruegel fu uno dei maggiori esponenti della pittura fiamminga del XVI secolo, noto in particolare per il famoso dipinto 'La Torre di Babele'. Nato probabilmente intorno al 1525, Bruegel è considerato il capostipite di una importante famiglia di pittori: è conosciuto con il nome di Pieter Bruegel il vecchio per distinguerlo dal suo primogenito, Pieter Bruegel il giovane, anch'egli pittore, fratello di Jan Bruegel il vecchio, padre a sua volta di Jan Bruegel il giovane, affermati pittori fiamminghi.

Pieter Bruegel il Vecchio entrò a far parte della corporazione della Gilda di San Luca di Anversa nel 1551 con l'incarico di maestro, qualifica che si conquistò grazie all'esperienza fatta alla scuola di Pieter Coecke a Bruxelles. Perfezionò con il tempo lo stile secondo le influenze del pittore fiammingo Hieronymus Bosch.
In questo periodo il pittore produce le tele Paesaggio Fluviale (1557) e Sette peccati capitali. Il viaggio verso l'Italia, attraverso i panorami della Svizzera, ne mutarono tuttavia le prospettive artistiche.
Nel 1559 dipinse i Proverbi Fiamminghi, ispirato ad un'opera di Erasmo da Rotterdam e oggi custodito presso il Staatliche Museen di Berlino.
Durante il 1562 sposò la figlia del maestro pittore Pieter Coecke, Mayeken. L'anno successivo, nel 1563, creò il dipinto per il quale è oggi in particolare conosciuto, il famoso, Torre di Babele, custodito presso il Kunsthistorisches Museum di Vienna. Lo stesso anno il pittore produsse una copia del maggiore, conosciuta con il nome La piccola Torre di Babele, custodita presso il  Museo di Boyams-van Beuningen di Rotterdam.
Nel 1564 nacque Pieter e nel 1568 Jan, che divennero entrambi, come detto,  noti pittori. Pieter Bruegel il Vecchio morì nel 1569; Bruxelles ne ospita le spoglie presso la chiesa di Notre-Dame de la Chapelle.
Quella di Bruegel il vecchio è un arte che rispecchia la società umana del suo periodo, ne raffigura la vita nei campi, in particolare; accentua con il tempo il carattere grottesco della vita dell'uomo sulla terra: la sua ingenuità, ignoranza, presunzione e superstizione, che spesso raffigura nella deformazione fisica, che simboleggia una più grave deformazione morale.