Marguerite Yourcenar è stata una famosa scrittrice francese di origine belga, nata a Bruxelles nel 1903 con il nome di Marguerite de Crayencour. La famiglia, di origine nobile, padre ricco proprietario francese e madre belga  (morta subito dopo il parto), esercitò una notevole influenza letteraria sulla scrittrice, che all'età di otto anni già si interessava ad opere complesse come quelle dell'antico drammaturgo greco Aristofane.
Le doti intellettuali di Marguerite erano già note, quando all'età di 17 anni, scrisse con il nome che poi la rese famosa, la sua prima opera, Le Jardin des Chimères.
Nel 1929 pubblicò il suo primo romanzo, Alexis e conobbe colei che rimarrà al suo fianco per oltre 40 anni, Grace Frick un'intellettuale americana. Grazie a quest'ultima, nel 1939, allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, si trasferì negli Stati Uniti d'America e ne prese la cittadinanza nel 1947, pur continuando sempre a scrivere in francese.
Nel 1951 pubblica in Francia il famoso saggio storico Mémoires d'Hadrien (Memorie di Adriano) che descrive la vita dell'imperatore Adriano, dove il suo crepuscolo e i suoi ultimi anni coincidevano con il crepuscolo dell'Impero Romano e della sua civiltà. Memorie di Adriano divenne in breve tempo un classico della letteratura moderna. La scrittrice iniziò la stesura di questa sua opera maggiore già nel 1924, anno in cui visita per la prima volta Italia, a Villa Adriana.
Tra le altre opere della scrittrice si ricordano La nouvelle Eurydice (1931), I racconti orientali (1938), L'opera al Nero (1968) che le valse il Premio Femina, e l'ultimo Quoi? L'Éternité (parte della trilogia Labyrinthe du monde, insieme a Souvenir Pieux e Archives du Nord).
La Youcenar, la grande dama della letteratura francese, come spesso veniva chiamata, nel 1980 divenne la prima donna ad essere eletta alla prestigiosa antica Académie française.
Amante dei viaggi, anima eclettica, sensibile conoscitrice della storia e delle mitologia, fu una donna che amò profondamente la sua partner americana, Grace Frick morta nel 1979. Dopo di lei la scrittrice si legò appassionatamente all'amico Jerry Wilson, che morì  un anno prima la sua morte nel 1987, sopraggiunta all'età di 84 anni. Per chi volesse approfondire consigliamo la biografia di Josyane Savigneau L'invenzione di una vita: Marguerite Yourcenar, pubblicato in Italia da Einaudi.