Se mai vi capitasse di passare per la regione del Maas-Rhine, non mancate di visitare la bella Hasselt, il capoluogo della verde provincia di Limburgo e la prima città al mondo ad offrire trasporti completamente gratuiti. Con poco più di 70.000 abitanti, Hasselt è un importante centro amministrativo e commerciale del Belgio, con un grazioso centro storico, una piazza dalle modeste dimensioni ma dalla cordiale atmosfera, circondata da caffetterie e bar all'aperto pronti a servire il famoso liquore locale, il Jenever.

Grazie alla sua posizione lungo le antiche vie commerciali che da Bruges portavano a Colonia in Germania, Hasselt si sviluppò immediatamente in un centro urbano di una certa importanza. Nel 1200 diventò municipio, diventando anche la capitale della contea di Loon (l'attuale Liburgo), allora possedimento del vescovato di Liegi.

Al termine del XIII secolo, la città venne fortificata con le mura difensive, successivamente demolite nel XV secolo dalle truppe di Carlo I di Borgogna detto il Temerario, e immediatamente ricostruite. Nel XVII secolo, Hasselt venne occupata dai francesi e successivamente annessa al nuovo dipartimento francese di La basse Meuse, la cui capitale era Maastricht (nell'attuale regione del Limburgo olandese). A seguito della raggiunta indipendenza belga nel 1830, Hasselt divenne la capitale dell'attuale provincia Limburgo dal 1839. La Rivoluzione Industriale del XIX secolo portò nuove opportunità alla città; vennero demolite le mura difensive del XV secolo, ed estesi gli antichi confini medievali. Il centro della città sviluppò nuove strutture urbane di carattere più moderno creando nuovi collegamenti di trasporto con altre città. Fiorirono le industrie del Jenever. Intorno al 1840 si contavano 24 distillerie, 1/3 del totale dell'intera provincia. Vennero create nuove infrastrutture adatte al trasporto e alla commercializzazione del prodotto. La costruzione dell'Albert Canal negli anni trenta del XX accentuò questo processo.

La Grote Markt, la piazza del mercato, è un ottimo punto d'inizio per visitare la città. La piazza è circondata da splendidi edifici, tra cui la casa T'Sweert, una delle più antiche case in legno di tutta la regione del Benelux (Belgio, Olanda e Lussemburgo). Originariamente costruita nel 1462 e poi rinnovata nel 1659, ospita oggi una farmacia. Nelle vicinanze, Hoogstraat, Kapelstraat e Maastrichterstraat ospitano diversi edifici dalla facciate secolari (dal XVI al XVIII secolo); in particolare nella Maastrichterstraat al numero 85 si ammira l'ex hotel Stellingwerff del XIX secolo e il Waerdenhof del XVII secolo, il cui complesso oggi ospita il Museo Stellingwerff-Waerdenhof dedicato alla storia della città e dell'antica Contea di Loon. Nella Piazza Leopoldo si ammira la statua edificata in commemorazione della rivolta dei paesani, Boerenkrijg, contro le truppe francesi.

La chiesa maggiore di Hasselt è la Cattedrale di San Quintino, luogo originario del primo insediamento umano della città. Della chiesa si ammira in particolare la torre, la cui parte inferiore riporta allo stile romanico della chiesa del XII secolo. Nel 1250 la chiesa venne infatti trasformata in un luogo di preghiere in stile gotico. Il campanile della torre è del 1725 (l'originale fu distrutto da un fulmine). La sua altezza complessiva è di 63 metri, con un carillon di 47 campane, a detta di molti il migliore di tutta la nazione.

La chiesa della Nostra Signora, nella Kapelstraat, vicino alla piazza del mercato, costituisce un'altra incantevole attrazione della città; una chiesa del 1727 costruita in stile classico nello stesso luogo nel quale sorgeva nel XIV secolo la cappella della confraternita della Madonna di Virga Jesse, La Madonna viene festeggiata ogni sette anni con delle grandi celebrazioni e processioni nella metà di agosto.

Hasselt inoltre offre molteplici attività al visitatore curioso di esplorare i suoi dintorni. Tra queste si consiglia di non perdere una gita in barca lungo l'Albert Canal, che in sole due ore propone un tragitto da Hasselt a Lummen e ritorno, per un costo che si aggira intorno ai ? 7.00 per adulto. Consigliamo inoltre una visita all'antica Abbazia di Herkenrode (presso Hasselt-Kuringen) del 1180, situata in una splendida riserva naturale vasta circa 100 ettari, Nonostante sia in restauro, la visita ai suoi giardini e dintorni è altamente consigliabile. L'abbazia è raggiungibile in autobus, numero H1 (direzione Kermt, fermata Heerstraat), numero 23 (fermata Herkenrode) oppure in auto attraverso l'autostrada E313 (Anterwerpen -Hasselt-Liegi) uscita 27 per Herk de Stad.

Gli amanti della storia si appassioneranno maggiormente alla città dopo aver ammirato il Museo all'aperto di Bokrijk, situato nella vicina Genk, nel Park Midden-Limburg. Si tratta di una vasta area costituita da case in legno nel tipico stile fiammingo, piccoli boschi, giardini, campi coltivati e piccoli laghetti. Sono qui rappresentate le diverse regioni del Belgio, dalle Fiandre al Brabante e ovviamente il Limburgo. In alcune delle case vengono perfettamente ricostruite le attività di un tempo, come quelle dei barbieri, dei panettieri o degli agricoltori; in altre vengono allestite delle tavole calde pronte a servire un caldo cibo locale. Il museo è uno dei maggiori centri di attrazione della regione, puro svago per tutta la famiglia all'insegna delle tradizioni popolari del Belgio, in assoluto da non perdere.

Non ultimo, ricordiamo che Hasselt ospita il più grande giardino giapponese d'Europa, situato nella Gouverneur Verwilghensingel in una superfice di 25.000 m². Costruito nel 1992 con l'assistenza del gemellaggio della città di Itami in Giappone, il giardino è qui rappresentato secondo i modelli dei giardini da tè giapponesi.

Hasselt è una cittadina deliziosa, sempre pronta ad offrire la massima cordialità al visitatore; la città è stata votata nel 2007 la capitale del 'Buon sapore' (Testaankoop) della gastronomia belga dai maggiori rappresentanti dei consumatori di tutto il Belgio. Un motivo in più per visitarla!